Langzaam groeiend, groenblijvend; kan 12-20 m hoog worden en heel oud. Er zijn bomen bekend van voor onze jaartelling. De boom is tweehuizig (er zijn mannelijke en vrouwelijke planten). De schors is dun, schilferig en bruin. De bladeren zijn lancetvormig, plat, donkergroen, 1-4 cm lang en 2-3 mm breed, spiraalsgewijs gerangschikt op de stengel. Alle delen, behalve het vruchtvlees, zijn zeer giftig. De giftige bestanddelen van de venijnboom worden al heel lang gebruikt in medicijnen tegen kanker (merknaam taxol). Het hout van de venijnboom is bijzonder sterk en buigzaam. Er werden bogen van gemaakt. Baccata is Latijn voor: ‘rodebessendrager’. Taxus komt van het woord ’toxic’: giftig.