Hoogte: 6 m. Schors: donkergrijs, wordt donkerder bij het ouder worden. Blad: lichtgroen, eivormig, fijn gekarteld; 5 cm; tegenoverstaand, evenals de takken. Bloei: mei/juni; geelgroen; in bundels in bladoksels; doorsnede 4 mm; 4 kelk- en 4 kroonblaadjes; een- of tweeslachtig; zoete geur. Vrucht: bes met een doorsnede van 0,6 mm-1 cm; van groen naar zwart; giftig. Het Latijnse woord rhamnus gold destijds voor diverse gedoornde struiken. Catharticus betekent purgerend, dat wil zeggen darmreinigend.