Hoogte: 12-15 m. Stam: glad; lichtbruin grijs. Blad: eirond; 5-10 cm. Bloei: mannelijke (oranjegeel, hangend) en vrouwelijke katjes (paarsachtig, rechtopstaand); februari-april. Vrucht: eivormige proppen, grijsbruin, 1-1,5 cm. Alnus stamt mogelijk af van het Latijnse quod alatur amne: Ik word door de stroom verzorgd, m.a.w. een boom van waterrijke plaatsen. Een andere mogelijkheid is dat Alnus is afgeleid van het oud Keltische woord voor water alis. Incana betekent grijs. Van het hout werden vroeger heipalen gemaakt.