De overbekende Camellia japonica is een wintergroene grote struik tot kleine boom. In China zijn oude bomen van 10-12 m hoogte bekend, maar in ons klimaat worden ze zelden hoger dan 5-8 m. De kroon is regelmatig piramidaal. Op latere leeftijd zal de kroon meer rekken waardoor deze meer ovaal-piramidaal wordt. Het glanzend donkergroene blad is wintergroen en vormt een prima achtergrond voor de kleurige bloemen. Er is een enorme variatie in bloemen bij C. japonica. Qua vorm variëren de bloemen van enkelvoudig, met 5-7 bloemblaadjes, tot geheel gevuld met meer dan 50 bloemblaadjes. Ook zijn er cultivars met een pompon van kleine bloemblaadjes in het hart en halfgevulde bloemen met een hart van zeer smalle bloemblaadjes.

De bloemkleuren variëren van zuiverwit, crèmegeel, roze, paarsrood, oranjerood tot dieprood. Ook zijn er cultivars met bonte bloemen waarbij de bloemblaadjes tweekleurig gestreept of gevlekt zijn. Ook de bloeitijd varieert sterk. Er zijn cultivars die al in november beginnen met bloeien, maar ook cultivars waarvan de laatste bloemen in april openen. Het is een gemakkelijke boom die een goed doorlatende, maar voldoende vochtige bodem verlangt. Vermijd kalkhoudende grond; de groei zal sterk verminderen en de bladeren worden geel. Kan in de volle zon, maar in de ochtendzon kunnen de bloemen, na nachtvorst, beschadigen. Het beste kunnen de noord- en oostzijde van de boom enigszins afgeschermd zijn.