Hoogte: 15-20 m. Stam tot 60 cm in diameter. Blad: groen tot geelgroen; 10-16 cm lang en 5-10 cm breed; ongelobd, twee- of driegelobd; herfstverkleuring naar geel tot rood. Bloei: voordat de bladeren verschijnen; in losse, hangende trossen; geel tot groenachtig geel; 5-6 bloemblaadjes; tweehuizig; mannelijke en vrouwelijke bloemen op afzonderlijke bomen. Vrucht: zwarte steenvrucht ter grootte van een erwt, op een verdikte, vlezige steel. De binnenkant van de bast bevat olie die voor medicinale doeleinden werd gebruikt, maar ook in de cosmetica. Het sap staat nu bekend als giftig. Alle delen van deze bomen bezitten een aroma dat insecten afschrikt. In het midden van de 16e eeuw waren sassafraswortels en sassafrasolie na tabak het belangrijkste exportproduct naar Europa.