Kan een hoogte bereiken van 8-15 m. Bloeit in mei/juni met kleine, witte en geurende bloempjes in korte trossen, die later eetbare olijven worden. Eerst groen en daarna paars van kleur. De winterhardheid van Olea europaea is onder andere afhankelijk van de leeftijd, de locatie van opgroei en van de cultivar. Van de soort Olea europaea bestaan er door kruisingen meer dan tachtig varianten, maar in feite zijn slechts de olijven van de ondersoort Olea europaea ssp. sylvestris eetbaar. Olijfbomen groeien traag en dragen pas na vijf jaar de eerste olijven. Ze kunnen echter honderden jaren oud worden.