Van grote struik langzaam uitgroeiend tot kleine of middelgrote, vaak meerstammige boom die een hoogte van 10 m (zelden hoger) kan bereiken. De belangrijkste sierwaarde is de kaneel-bruine bast, die, zoals bij een berk, sterk afschilfert. Na een aantal jaren kleurt de bast intenser bruinrood. De bladeren zijn drietallig en donkergroen, aan de onderzijde grijsgroen.

Ze verkleuren in de herfst schitterend oranje tot karmijnrood. De wortelgroei is oppervlakkig en fijn vertakt. Acer griseum behoort tot één van de mooiste van alle esdoorns. Het is bij uitstek een boom die als solitair aangeplant dient te worden en is geschikt voor zowel de tuin als park.