Firminiana symplex
Tijdens een cursus Biomechanica, gegeven in Florence, kwam ik in de stad een mij onbekende boom tegen. Laat ik u het raadsel voorleggen:
Het grote blad ervan doet sterk aan een Esdoorn denken. Dat beeld klopt ook met de jonge groene twijgen, lijkend op twijgen van Acer negundo. De dikkere takken krijgen witte lengtestrepen en doen denken aan een streepjesbast-esdoorn.
Maar dan: de bladstand is verspreid, dus kan het géén Esdoorn zijn, deze heeft immers tegenoverstaand blad. De stam lijkt op die van 
een Tril-populier. De eindknop is bruin en dik met kleine knopjes ernaast, dus die lijken dan weer op een Fraxinus.
Op een hoek van een pleintje in het – overigens tamelijk boomloze – centrum van Florence staan drie van die bomen dicht bij elkaar geplant. Zij vormen samen een parasolvormige kroon waaronder het heerlijk vertoeven is. De kroon is overdekt met trossen, de bloemen zijn op dat moment nog in knop (juni).
Een indrukwekkende boom, waarvan de bloemen op zich elegant zijn uitgerust met zeer smalle petalen, roomwit, het hart van de bloem is geel. Het zaad ontwikkelt zich daarna met een papierachtig schutblad. De herfstkleur is geelbruin, dan lijkt de boom wel wat op een Liriodendron.
De boom is in Nederland zeer zeldzaam. Het koste mij enig speurwerk om het raadsel op te lossen. De boom die ik in Florence ontdekte, is de Firmiana simplex, de Chinese parasolboom.
De stad Padua in Noord-Italië heeft een zeer oude botanische tuin. De Firmiana is genoemd naar de heer Firmian, eind 18e eeuw hoofd van deze tuin.
Firmiana is ingedeeld bij de familie Sterliculaceae, al is dat volgens de laatste inzichten een onderfamilie van de Malvaceae, de Kaasjeskruidfamilie. De Malvaceae is een familie waarvan slechts weinig houtige leden winterhard zijn. Echt winterhard uit deze familie is alleen de Tilia. De Hibiscus doet het wel goed, maar kan toch ook van de vorst te lijden hebben. Alleen de gebruikelijke cultuurvariëteiten zijn hier echt winterhard. De Firmiana is een geslacht uit Azie met ongeveer 12 soorten, alleen Firminana simplex kan op een beschutte en niet te natte plek in Nederland gedijen.
In heel Europa zeldzaam, in Azië redelijk algemeen en in Amerika een populaire veel gekweekte plant. Te bewonderen in vak 54.
Maarten H. van Atten, dendroloog en European Tree Technician